Molekula metanu je hlavní složkou zemního plynu. Je to čistý energetický plyn. Zároveň se jedná o důležitý skleníkový plyn v atmosféře. Jeho infračervená absorpční schopnost je asi 26krát vyšší než u oxidu uhličitého a jeho skleníkový efekt je 22krát vyšší než u oxidu uhličitého. , což představuje 15 % celkového příspěvku skleníkových plynů, z nichž obsah ve vzduchu je asi 2ppm.
Metan je produkován metanogenními bakteriemi nebo biologickou korupcí v prostředí s nedostatkem kyslíku. Bažiny produkují 150 Tg ročně (1T = 1012) a spotřebovávají 50 Tg, rýžová pole produkují 100 Tg a spotřebovávají 50 Tg a skot a ovce a další trávicí systémy hospodářských zvířat produkují 100- 150 Tg, organismy se rozpadnou na produkci 10-100 Tg a celkový roční obsah metanu v atmosféře se zvýší asi o 350 Tg. Jeho průměrná životnost v atmosféře je asi 8 let a může projít následujícími chemickými reakcemi:
CH4+OH→CH3+H2O